Un elemento molto importante ai fini applicativi di un erbicida è la sua selettività, cioè la capacità di colpire selettivamente alcune infestanti rispettando al contempo la pianta coltivata. Si può avere quindi una selettività di contatto quando trova in alcune piante (infestanti o coltivate) una difesa di tipo fisico (cuticola, sostanze oleose, pelurie, etc) che ne impediscono o ne limitano fortemente l'assorbimento.
Avremo poi una selettività morfologica quando la forma o il portamento (per esempio) delle foglie limitano l'assorbimento del prodotto (a titolo di esempio si cita il caso delle graminacee, le cui  foglie erette fanno scivolare via il prodotto).
Per continuare avremo, ancora, selettività di assorbimento (fogliare o radicale) quando alcune piante non assorbono, o lo fanno in maniera molto limitata, un determinato prodotto.
Di tipo analogo è la selettività di traslocazione, quando un prodotto viene assorbito ma, per motivi fisico-biologici, non viene traslocato.
Selettività biochimica si ha quando alcune piante sono in grado di disattivare il prodotto e scinderlo in altre sostanze non nocive.
Avremo una selettività di dose, quando una certa sostanza su certe piante non è tossica al di sotto di certe dosi;
selettività di formulazione, quando quest'ultima farà la differenza tra tossicità e non tossicità. E poi ancora: selettività di posizione (abbastanza diffusa e importante) quando la stratificazione e il posizionamento del prodotto nel profilo del terreno costituiranno l'elemento per cui il diserbante sarà tossico per alcuni semi o plantule presenti nello stesso profilo del terreno e innocuo per altre piante (quelle coltivate) che avranno i loro organi sensibili (capillizio radicale per esempio) al di fuori di questa "zona".
Si potrebbe andare ancora avanti nel definire altri tipi di selettività e di meccanismi di azione, che spesso sono una combinazione di quelli citati, ma ci fermiamo qui, evidenziando quanto sia delicato l'argomento e difficile la pratica.
Ricordiamo solo ancora che diversissime sono le solubilità e/o le volatilità dei diversi prodotti. Su queste basi si definisce anche la pratica di distribuzione (interramento, bagnatura, fresatura, etc).

Applicativamente, soprattutto per i diserbanti ad assorbimento radicale (anche detti "antigerminello") si usa comunemente ed utilmente distinguerli tra prodotti di preemergenza (delle infestanti e/o della coltura) e di postemergenza (delle infestanti e/o della coltura).